Под русалками понимают совокупность всех упоминаемых в фольклоре и в сообщениях очевидцев разнообразных человекоподобных существ или духов, ведущих водный или полуводный образ жизни. Русалки могут внешне почти не отличаться от людей, а могут иметь в нижней части тела вместо ног плоский хвост, похожий на хвост рыбы.

Восточнославянские русалки по преимуществу — женщины (утопленницы), западноевропейские — обычно женщины с рыбьими хвостами (антропоморфные существа, по внешнему виду наследники древнегреческих тритонов и сирен). В англоязычном бестиарии для славянских русалок употребляется слово rusalka, а для западноевропейских — mermaid.

Древняя Греция

Алтарь Домиция Агенобарба.

Женщинами с трубостоящими хвостами иногда изображались сирены, персонажи древнегреческой мифологии, обладательницы прекрасных голосов. (Правда, начиная с достаточно позднего периода). С этим был связан миф о том, что сирены своим пением заставляли следовать к ним проплывающих мимо моряков, которые вели свои суда прямо на прибрежные скалы и гибли. Вследствие этого сирен стали считать предвестницами смерти для мореплавателей

В таких языках как испанский, французский, итальянский или польский русалка и сегодня обозначается словами, происходящими от древнегреческого: Siren, Sirene, Sirena, Syrena или Sereia.

Мужчины с рыбьими хвостами — тритоны, Нерей. Дочери Нерея — нереиды, зачастую хвостатые, входили в процессию Посейдона и Амфитриты.

В озёрах и реках жили нимфы (человекоподобные, без хвостов). Древнегреческий и римский каноны очевидно повлияли на традиции изображения в европейском искусстве.

Западная Европа

Было распространено мнение, что русалки не имели души и что они якобы хотят её обрести, но не могут найти в себе силы оставить море. Существует легенда, датируемая V веком, по которой русалка, желая обрести душу, ежедневно навещала монаха на маленьком острове возле Шотландии, который вместе с ней молился. Русалка не смогла покинуть море и со слезами всё же навсегда ушла в море. Сказка Андерсена «Русалочка» (1836) популяризировала канон истории: русалка ищет душу в любви со смертным.

Также у шотландской мифологии есть существа, называемые шелки — человекоподобные тюлени, имеющие некоторые сходства с русалками.

Германская русалка — ундина — обычно без хвоста, с красивыми волосами. По преимуществу, речные воды.

Персонаж немецкого фольклора и литературы Лорелея (Loreley) — красивая девушка, которая сидит на одноимённой скале над Рейном, расчесывает волосы и заманивает пением рыбаков. Сюжет обработан Гейне, существует балет и опера.

Армения

Джраарс (арм. — «Ջրահառս», анг. — «Jrahars» — буквально — «водяная невеста») — в армянских сказках и легендах — русалка, дух воды.

Есть также Мелюзина — водяная фея с рыбным или змеиным хвостом.

Славяне
Восточные славяне

Русалки, купалки, водяницы, лоскотухи и др. — один из низших духов в славянской мифологии, обычно вредоносный.

В русалок превращаются умершие девушки, преимущественно утопленницы, люди, купающиеся в неурочное время, те, кого нарочито утащил водяной к себе в услужение, некрещеные дети.

Чаще всего живут в воде, но иногда в полях — полуденицы, или на деревьях — «древесные русалки». Обычно женщины, хотя бывают рассказы о русалках-мужчинах. Иногда выступает в качестве берегини, спасающей утопающих.

Представляются в виде красивых девушек с длинными волосами (ср. южнославянских вилы, западноевропейских ундины), реже — в виде косматых безобразных женщин (у северных русских).

Простоволосость, недопустимая в обычных бытовых ситуациях для нормальной крестьянской девушки — типичный и очень значимый атрибут.

Образ русалки связан одновременно с водой и растительностью, сочетает черты водных духов и карнавальных персонажей (типа Костромы, Ярилы), смерть которых гарантировала урожай. Отсюда вероятна и связь русалок с миром мертвых.

Русальная неделя

Основная статья Русальная неделя

В русальную неделю (следующая за троицей), выходят из воды, бегают по полям, качаются по деревьям, могут защекотать встречных до смерти или увлечь в воду. Особенно опасны в четверг — русальичин велик день. Поэтому в эту неделю нельзя было купаться, а выходя из деревни, нужно брать с собой полынь, которую русалки якобы боятся

Южные и западные славяне

Женские духи, связанные с водой, в южнославянской мифологии называются вилы. Они владели колодцами и озёрами и умели «запирать» воды. Прекрасные девушки с распущенными волосами. Подробнее см. вилы.

В балете «Жизель» заглавная героиня становится вилой после своей смерти.


Некоторые миссионеры в Анголе рассказывали о встречах с русалками[источник не указан 321 день], живущими в местных реках и озёрах, которых туземцы отлавливали и поедали, что также было описано миссионерами. Стоял вопрос о том, есть ли у этих существ душа и можно ли рассматривать поедание их как каннибализм, хотя истории эти весьма сомнительны в своей правдивости.

Америка
Русалки в искусстве

Садко у морского царя, И.Репин

Русалки в литературе
«Русалка» — пьеса А. С. Пушкина
«Майская ночь или Утопленница» — повесть Н. В. Гоголя
«Русалочка» — сказка Г. Х. Андерсена
«Говорящий свёрток» - сказочная повесть Джеральда Даррела