Экономисты отвечают на этот вопрос, исходя из того, что кооперация более эффективна. Она позволяет любому данному числу людей произвести больше, чем если бы каждый из них работал в одиночку. Три вещи делают кооперацию ценной: совместная работа, обучение в процессе деятельности и сравнительное преимущество.

Сначала рассмотрим совместную работу. В классическом труде на эту тему используют пример рабочих, разгружающих объёмистые тюки с грузовика. Тюки такие большие, что один рабочий может с трудом волочить его по земле, или вообще не может сдвинуть тюк с места, не распаковывая его. Двум людям, работающим независимо, пришлось бы потратить на разгрузку несколько часов.

Однако если они будут работать вместе, они без труда поднимут все тюки и уложат их в штабеля на складе. Этот пример показывает, что даже когда все делают одинаковую работу, не требующую специальных умений, совместная работа даёт хороший результат.

Вторая причина полезности кооперации проявляется тогда, когда нужно выполнять разные работы, используя разные умения. На мебельном заводе, например, некоторые рабочие управляют производственным оборудованием, другие работают в офисе, а остальные занимаются покупкой материалов.

Даже если все рабочие начинают с равными способностями, каждый из них постепенно улучшает своё умение выполнять какую-то работу, которую он часто повторяет. Обучение в процессе деятельности, таким образом, превращает рабочих средней производительности в специалистов, в результате чего создаётся высокопроизводительная бригада.

Третья причина необходимости кооперации вступает в силу, когда процесс обучения выработает различные умения. Она применима к ситуации, когда рабочие начинают производство, имея разные уровни талантов и способностей. Существует разделение труда в соответствии со сравнительными преимуществами. Сравнительное преимущество — это способность выполнять работу или выпускать товар по относительно меньшей альтернативной стоимости.

Для кого производить товары

Преимущества совместного труда и обучения в процессе производства, а также принцип сравнительного преимущества означают, что люди могут производить более эффективно, осуществляя кооперацию, чем если бы каждый из них работал в изоляции.

Но кооперация означает появление другого вопроса: а для кого все это производится? Вопрос распределения продукта между членами общества может быть рассмотрен как в терминах эффективности, так и с точки зрения справедливости.

Эффективность в распределении. Вопрос «для кого?» имеет непосредственное отношение к эффективности. Распределение любого данного количества благо может быть улучшено посредством обмена, в результате которого предпочтения нескольких людей будут удовлетворены более полно. До тех пор, пока возможен обмен существующих благ, такой, что некоторые люди могут удовлетворить свои желания, не нанося ущерба другим людям, эффективность в распределении может быть улучшена, даже если суммарное количество благ остаётся неизменным.

Стимулы и эффективность. Эффективность в распределении и эффективность в производстве — это два аспекта общего понятия экономической эффективности. Если брать в расчёт оба аспекта, то окажется, что зависимость между распределением и эффективностью не ограничивается только теми случаями, в которых суммарное количество благ неизменно.

Дело обстоит так, потому что правила распределения влияют на образ действий субъектов производства. Например, от правил распределения зависит предложение производственных ресурсов, потому что большинство людей зарабатывает на жизнь продажей своей рабочей силы и других факторов производства коммерческим фирмам, и количество этих факторов, которые они поставляют, зависит от величины обещанного им вознаграждения.

Другая причина состоит в том, что правила распределения влияют на предпринимательские стимулы. Некоторые люди могут напряжённо работать в поиске новых методов производства, даже если они и не ожидают за это материального вознаграждения, но не все люди таковы.

Справедливость в распределении. Эффективность — это не единственная проблема, возникающая при решении вопроса о том, для кого производить товары. Мы можем также поинтересоваться, является ли данное распределение справедливым и честным. На практике вопрос справедливости часто доминирует в дискуссиях о распределении.

Согласно одной очень распространённой точке зрения, равенство есть основа справедливости. Эта концепция справедливости основана на той идее, что все люди, по самому факту принадлежности к человечеству, заслуживают того, чтобы получить порцию товаров и услуг, производимых экономикой. Существует много вариантов этой теории. Некоторые полагают, что весь доход и богатство должны распределяться поровну.

Другие считают, что люди имеют право на «минимально необходимый» уровень дохода, но что всякий излишек свыше этого уровня должен распределяться на основе уже других стандартов. Существует также мнение, что определённые блага, — услуги, пища и образование — должны распределяться поровну, в то время как другие товары могут распределяться не поровну.